A formulação de um lubrificante é uma operação muito complexa em função de um conjunto de requisitos impostos pela tecnologia do equipamento a lubrificar, as condições a que vai estar sujeito, tais como temperatura, carga, choques, velocidade, o ambiente em que vai funcionar e factores de natureza prática e económica.
Na verdade os lubrificantes são fluidos notáveis. Por exemplo, durante o inverno em países frios os lubrificantes usados nos motores dos veículos, têm de funcionar de forma fiável numa gama de temperaturas que podem variar entre – 40 °C no arranque, a 250 °C (temperatura perto do segmento superior do êmbolo). Têm também de lidar com pressões superiores a 100 Pascais, assim como gerir de forma eficiente os contaminantes externos, incluindo as partículas metálicas e de fuligem. O lubrificante deve lidar de forma confiável com estas condições a cada dia e durante cerca de dois anos – o tempo médio recomendado entre mudanças de óleo, de acordo com alguns fabricantes de veículos.
O desenvolvimento de lubrificantes de alta qualidade requer instalações modernas e sofisticadas bem como estudos complexos, longos e dispendiosos, implicando imensos testes laboratoriais, em bancos de ensaio e em funcionamento real.