Os lubrificantes modernos são uma composição de óleos base de origem mineral, quando obtidos nas refinarias a partir da destilação do crude, ou sintéticos quando obtidos por síntese química a partir de moléculas de hidrocarbonetos, aos quais se juntam alguns componentes químicos que são chamados aditivos, e que lhes vão conferir propriedades capazes de aumentar as suas capacidades de resposta em função dos fins a que se destinam, como iremos abordar a seguir.
De referir que nem todos os crudes são adequados para a produção de óleos base, sendo seleccionados, considerando as aplicações a que se destinam os lubrificantes finais.
Os lubrificantes de origem sintética garantem melhor comportamento em relação aos lubrificantes minerais em múltiplas aplicações, particularmente em equipamentos que trabalham em condições severas, como por exemplo: na indústria do papel, do vidro, em metalurgia e também na indústria automóvel.
Dentro dos lubrificantes sintéticos podemos ainda considerar dois tipos: aqueles que são classificados como 100% sintéticos ou totalmente sintéticos ou ainda simplesmente, sintéticos – não têm na sua composição óleo base de origem mineral – e os que são classificados como parcialmente sintéticos, de tecnologia sintética, ou semi-sintéticos – que têm na sua composição uma percentagem de óleo base de origem mineral e outra percentagem de óleo base de origem sintética.
Presentemente, a quota de mercado dos lubrificantes sintéticos é relativamente pequena (8%), e as previsões futuras dependerão do desenvolvimento dos óleos de origem mineral.